传统火力发电指的是燃煤电厂，煤粉和空气进行混合后氧化燃烧，燃料的化学能转化为热能。热能传递给锅炉内的高压水介质，使水成为高压高温的过热水蒸汽。水蒸汽经汽轮机实现蒸汽热能向电能的转换，电能由发电厂电气系统升压送入电网。
　　热电联产是指发电厂既生产电能，又利用汽轮发电机做过功的蒸汽对用户供热的生产方式，即同时生产电、热能的工艺过程，较之分别生产电、热能方式节约燃料。以热电联产方式运行的火电厂称为热电厂。热电联产的蒸汽没有冷源损失，所以能将热效率大幅度提高。
　　热电联产要求将热电站同有关工厂和城镇住宅集中布局在一定地段内，以取得至大的能源利用经济效益。造纸、钢铁和化学工业是热电联产的主要用户，它们不仅是消耗电热的大用户，而且其生产过程中所排出的废料和废气可作为热电联产装置的燃料。城市工业区及人口居住密集区也是发展热电联产的主要对象。
　　对热电联产的燃料质量有较高要求，同时厂址要选在城市盛行风的下风向，避免对城市环境的污染。
　　我国从节约能源和保护环境出发，加大了发展热电联产的力度，制定了有关方针政策，热电联产以较快的速度发展起来。